Die 12 Heldentaten des Herakles

Vorab: Sind Herakles und Herkules dieselbe Person?

Die Antwort hierauf lautet: Jein. Herkules ist die latinisierte Form des altgriechischen Ἡρακλῆς (Herakles), was vermutlich auf die Formen Ἥρα und κλέος zurückgeht und so viel wie „Ruhm durch Hera“ bedeutet. Denn die eifersüchtige Gattin des Zeus verfolgte den unehelichen Sprössling ihres Ehemannes von Geburt an und ist nicht unwesentlich an dessen Ruhm beteiligt. Wie genau der Kult des Herakles nach Rom kam, ist nicht sicher. Man geht jedoch davon aus, dass Kaufleute nicht unbeteiligt daran waren, dass der griechische Heros in Rom bekannt wurde. Daher verwundert es nicht, dass er in Inschriften als Gott des Gewinnes und der Kaufleute in Erscheinung tritt. Hier weicht der römische Herkules recht weit vom griechischen Herakles ab.

Wer ist Herakles und warum ist er ein Halbgott?

Die früheste Quelle zum Herakles-Mythos sind die Homerischen Epen (Ilias und Odyssee). Sie bezeichnen Herakles als Sohn des Göttervaters Zeus mit der Sterblichen Alkmene, der Königin Thebens. Bekanntermaßen stellte Zeus zahllosen Frauen nach und bewegte sie mit fragwürdigen Methoden dazu, sich mit ihm einzulassen. Bei Alkmene stellte er es besonders gewieft an: Er nahm die Gestalt ihres Ehemannes Amphitryon an, der sich zu der Zeit auf der Flucht befand. Laut Diodor (IV 9) verlängerte Zeus die Nacht mit Alkmene um das Dreifache ihrer normalen Dauer, was auf die außergewöhnliche Macht des gezeugten Kindes schließen lasse. Erst als Amphitryon nach Hause zurückkehrte, kam die Tat des Zeus zutage. Glücklicherweise gab Amphitryon seiner unwissenden, schwangeren Frau jedoch nicht die Schuld an der Situation. Er zeugte mit ihr Iphikles, den Zwillingsbruder des Herakles.

Beide Kinder wurden in Theben geboren – eines halb Gott halb Mensch und eines menschlich. Im antiken Hellas wurden als Halbgötter folglich die Kinder eines Gottes/einer Göttin mit einer/einem Sterblichen verstanden. Man bezeichnete sie als Heroen (Sg. Heros) und verehrte sie in sogenannten Heroenkulten, die ursprünglich aus dem Totenkult entlehnt waren und dem Götterdienst ähnelten. Häufig nahmen Königshäuser Bezug auf Heroen und leiteten ihre Abstammung von ihnen ab. Alexander III. von Makedonien („Der Große“) und die ganze Linie der Argeaden behaupteten etwa, dass Herakles ihr Stammvater sei.

Kindheit und Jugend des Herakles

Wie bereits erwähnt, war Hera vom erneuten Seitensprung ihres Gemahls Zeus alles andere als begeistert. Als Zeus im Rat der Götter seinen Plan verkündete, seinen Sohn zum König über Mykene zu machen, setzte sie alles daran, dieses Vorhaben zu untergraben. Laut Homer (Il. 19,95ff.) verlängerte sie die Wehen der Alkmene und verzögerte so die Geburt, bis Eurystheus, Kind einer Nebenlinie, geboren war. Fortan musste Herakles ihm dienen. Aus Angst vor Heras Rache setzte Alkmene ihr Kind sogar aus. Diodor schreibt hierzu:

Zu dieser Zeit näherte sich Athene in Begleitung von Hera der Stelle (Anm: an der Alkmene Herakles ausgesetzt hatte) und war erstaunt über die natürliche Kraft des Kindes. Sie überredete Hera, ihm die Brust zu geben. Als aber der Knabe mit größerer Gewalt an ihrer Brust zerrte, als in seinem Alter zu erwarten war, konnte Hera den Schmerz nicht ertragen und warf das Kind von sich, woraufhin Athene es zu seiner Mutter brachte und sie aufforderte, es aufzuziehen.
(Diod. IV 9,6)

So rettete ausgerechnet Hera ihm unwissentlich das Leben. Dass Athene sich für das Kind einsetzte, ist dagegen nicht verwunderlich. Die Göttin des Krieges und der Weisheit gilt weithin als Heldenführerin. Sie unterstützte angeblich schon Odysseus bei dessen Versuch, nach dem Trojanischen Krieg in seine Heimat Ithaka zurückzukehren. Hera lässt sich jedoch keineswegs von ihrem Vorhaben abbringen, den unehelichen Sohn ihres Mannes loszuwerden: Laut Pindar (Nemeische Oden I 35–45) sandte sie dem nur wenige Monate alten Knaben zwei riesige Schlangen ins Kinderzimmer, um ihn zu töten. Allerdings packte der kleine Herakles die Tiere und tötete sie mit Leichtigkeit – nur der Anfang seiner andauernden Kämpfe gegen Tiere und Fabelwesen. Seine unbändige Kraft und sein Jähzorn machen Herakles jedoch auch gefährlich für sein Umfeld. So soll er seinen Musiklehrer Linos mit der Leier erschlagen haben, als dieser ihn für seine Trägheit bestrafte. Sei Ziehvater Amphitryon soll ihn deshalb zu seine Rinderherden geschickt haben, wo er unter Hirten aufwuchs.

Die Zwölf (Helden-)Taten des Herakles

Im Zentrum des Mythos um den Zeussohn Herakles stehen die zwölf Taten, die er im Dienst des Eurystheus vollbrachte. Hierzu zählen die Folgenden:

1. Die Erlegung des Nemeischen Löwen, dessen Fell er fortan trug. Antike Statuenstellen ihn häufig mit diesem Attribut und einer Keule dar. Das Fell verlieh ihmnahezu völlige Unverwundbarkeit (Stesich. fr. 52). Diese Tat gilt als eines der„Jugendabenteuer“ des Heros.
2. Die Tötung der Hydra von Lerna. Er brannte jeden der enthaupteten Hälse aus, umzu verhindern, dass neue Köpfe nachwuchsen. Das giftige Blut der Hydra nutzte er,um seine Pfeile hinein zu tauchen. So stellte er sicher, dass sie unheilbare, tödlicheWunden schlugen.
3. Das Einfangen des erymanthischen Ebers. Herakles jagte das Tier bis zur Ermüdung.
4. Das Einfangen der Kerynitischen Hirschkuh. Mit ihr hatte der Held kein so leichtesSpiel: Er jagte sie angeblich ein volles Jahr lang.
5. Die Vertreibung der Stymphalischen Vögel. Hier war wieder die Hilfe der GöttinAthene nötig. Er schreckte die Vögel auf und tötete sie mit vergifteten Pfeilen.
6. Das Ausmisten der Rinderställe des Augias. Klingt erstmal simpel, allerdings leiteteHerakles hierfür zwei Flüsse um, um sich bei mit dieser entehrenden Arbeit nicht dieHändeschmutzig machen zu müssen.
7. Das Einfangen des Kretischen Stiers. Den er, bei Eurystheus angekommen, freiließ.
8. Die Zähmung der menschenfressenden Rosse des Diomedes. Hier griff er zudrastischen Mitteln und verfütterte den Pferden ihren Herrn, ehe er sie wegführte.
9. Die Erbeutung des Gürtels der Amazonenkönigin Hippolyte. Diese hätte ihm denGürtel freiwillig überlassen, doch Hera intervenierte und es kam zum Kampf, in demHerakles die Amazone tötete.
10. Der Raub der Rinder des Geryon. Dieser nahm die Situation nicht auf die leichte(n)Schulter(n) – er hat angeblich drei an der Hüfte zusammengewachsene Leiber – undfordert Herakles zum Kampf. Herakles tötet ihn und verwundet sogar Hera selbst, dieGeryon zur Hilfe geeilt war (Hes. theog. 287–294).
11. Raub der Äpfel der Hesperiden. Hier gibt es zwei Versionen: In der ersten überredeter Atlas, den Vater der Hesperiden, dazu, ihm die Äpfel zu holen. In der zweitenVersion erschlägt er den Drachen, der den Baum bewacht und pflückt sie selbst.
12. Die Entführung des Kerberos aus der Unterwelt. Hades erlaubte Herakles, denmehrköpfigen Hund zeitweise aus der Unterwelt zu entfernen. Herakles rang ihnohne Waffen nieder und brachte ihn zu Eurystheus. (Hom. Il. 8,367f.; Hom. Od.11,623-626)

Herakles’ Ehefrauen

Neben den zwölf Heldentaten soll Herakles Troja bereits eine ganze Generation vor dem Trojanischen Krieg bezwungen haben (Hom. Il. 5, 640–651), spätere Quellen berichten von seinem Kampf gegen die Kentauren und seiner Beteiligung am Zug der Argonauten. Außerdem soll er gegen die Minyer gekämpft und als Belohnung dafür die thebanische Königstochter Megara erhalten haben. Mit ihr zeugte er mehrere Kinder. Hera jedoch, war mit ihrem Feldzug gegen ihn noch nicht am Ende und schlug ihn mit Wahnsinn. In diesem Zustand tötete er sowohl Megara als auch seine Söhne. Diese Geschichte liegt in mehreren Überlieferungen vor, besonders prägend war jedoch Euripides’ Tragödie Der Wahnsinn des Herakles.

Schert die Locken, ihr Bürger der kadmischen Stadt,| Und trauert am Grab dieser Kinder, klagt laut | Um die Toten und mich, denn mit einem Streich | Hat Hera uns alle vernichtet!

Andere Überlieferungen sprechen von Deianeira als weiterer Ehefrau des Herakles. Laut Pindar und Backchylides kämpfte er gegen einen Mitbewerber um sie und „gewann“ sie. Als ein Kentaure versucht, sich an ihr zu vergreifen, tötet Herakles ihn. Später, so beschreibt es Sophokles in der Tragödie Die Frauen von Trachis, soll er jedoch auch Deianeira getötet haben. Weitere Geliebte des Herakles sind Omphale, in dessen Dienst er nach einem seiner Abenteuer tritt und mit der er Söhne zeugt, sowie Iole, derentwegen er gleich mehrere Morde begeht – unter anderem den an Deianeira. Schließlich wird Herakles Überlieferungen zufolge unter die Götter erhoben und heiratet Zeus’ Tochter Hebe (Hom. Od. 11, 601–604).